古人没有发明纸张之前，如果私用，则成为书籍的功能，也称“牍”。如果官员将其随身带着上朝用，则称为“笏”。

及至后来纸张普及后，笏便成为礼节性用品，材料由竹木上升到玉或象牙。唐代武德四年以后，使用笏竟开始有了等级之分。五品官以上才能用象笏，六品以下用竹笏。对形状也有规定，三品以上的笏，前拙后直，五品以上，前拙后屈，后又改为上圆下方。明代则规定五品以上的官员用象笏，五品以下的官员就没有资格用它了。这与当代官员用笔记本不同，没有严格的等级之分。

笏的废弃使用是从清朝开始的，原因是满族人是以骑马为主，手要拿鞭子牵马绳，空不出手来拿笏，于是就不用了。

有趣的是，古代官员原则上一人只用一只笏，但公务繁忙的官员则允许用几个，几个拿不下，就备一个袋子，这个袋子后称为“笏囊”，因为多了，则需一个随从背着一同上朝，唐代的张九龄为相时，因为年老体弱，就是从他开始使用随从背笏囊，没想到后来竟成时尚，官员纷纷仿效，以显示公务繁忙。而帮他背笏囊的随从，就有些像当代官员的秘书了。

笏板在中国古代也是地位的象征。如《北史·李穆传》∶"其一门执象笏者百余人。"是说，一家有百余人位居高位。另明朝归有光《项脊轩志》∶"顷之，持一象笏至，曰：‘此吾祖太常公宣德间执此以朝，他日汝当用之。'"归有光的祖母拿先人的象笏勉励他勤奋读书，希望归有光将来也能执笏在朝为官。

《礼记·玉藻》中记载：“ 笏：天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士竹。本，象可也。见于天子与射，无说笏，入大庙说笏，非古也。小功不说笏，当事免则说之。旣搢必盥，虽有执于朝，弗有盥矣。凡有指画于君前，用笏造，受命于君前，则书于笏，笏毕用也，因饰焉。笏度二尺有六寸，其中博三寸，其杀六分而去一。”

《广韵》上记载：“笏，一名手版，品官所执。”及《韵会》通作曶，在《史记·夏本纪注》郑康成曰：“曶者，臣见君所秉，书思对命者也。君亦有焉。”

根据《礼记》中已有的记载，笏板应该早在商周时期就已使用。各朝代对笏的使用都有不同的规定，明朝以前一至五品的高官都执象笏。象笏就是象牙制成的手板，又称象简。明朝时规定四品官以上执象笏，五品官以下执木笏，如《正字通》上载：“明制，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。"到了清朝，因习俗及礼节不同，笏板就废弃不再使用了。

《谷梁传·僖公三年》：“阳谷之会， 桓公委端搢笏而朝诸侯。"范宁·注∶"搢，插也。笏，所以记事也。"又《新唐书·卷一二六·张九龄传》：”故事：公卿皆搢笏于带，而后乘马。”

《旧唐书·张九龄传》记载：“故事：皆搢笏于带，而后乘马， 九龄体羸，常使人持之，因设笏囊。"是说按唐朝规定，官员都是把笏板插在腰带上，然后骑马上朝。但大文学家张九龄为相时，因年老体衰，笏板插在腰带后再上马跨骑很困难，于是找人缝制一个放笏的袋子，称为“笏囊”，让随从拿着，跟他上朝。

徽州有民谚曰：“槐塘卖朝笏，不知来和历”。“朝笏”又名“手版”（“版”，也写作“板”），古代臣子朝见皇帝时手中所执的狭长板子，作为指画及记事之用。朝笏在秦汉之前就已出现，当时要以玉作为制作材料，称之为“圭”。秦汉之后又经改变形式，依官阶大小，分别用玉、象牙或竹片制成。朝笏的用途首先是作为礼仪之用。众臣在朝中手执朝笏以示对皇帝的尊敬；第二是作为记载大事时使用。现在，有事时可以用记事本记录，但古代并没有记事本，遇到朝政大事或对皇帝禀报国事时，便把重要事件写在朝笏上，以作备忘之用。朝笏兴于周废于清，用玉、象牙或竹木制成，依官阶区分，为官阶地位的象征。

在许多古装剧中，大臣们上朝时手里拿着一块板子，这个板也叫笏板，是他们上朝不可缺少的东西。然而，从先秦到明代一直存在着，最后却接消失在了清朝。清朝的大臣并不会拿着笏板上朝的，这也是表面上清朝大臣与前朝大臣的巨大区别。那么为什么之前使用了几千年的笏板在清朝直接消失了呢?

1、备忘录是谁写的

所谓“笏”，相当于古代的多功能笔记本。在纸被发明之前，官员们在谈论事情的时候会需要写下一些东西。东汉《释名》记载：笏，忽也，备忽忘也。简单的说就是，大臣们怕上朝议事，突然忘了自己应该说些什么，怕耽误了事情，于是把要讲的事情都写了下来。而当时用作备忘录的记事本就是这个笏板。

《礼记》:凡有指画于君前，用笏，造受命于君前，则书于笏。就因为那时候没有纸，所以只能用笏当备忘录写笔记。一般来说，笏板最初是由木头或竹子切成薄片制成的，所以“笏”就是竹字头。

2、身份等级的象征

随着时间的推移，造纸术在东汉逐渐发展起来。相比笏板，用纸写字自然更方便。但是笏板并没有正式退出，因为从先秦开始就使用了几千年，大家都习惯使用笏板，所以逐渐成为了一种装饰品，尤其是用来区分身份的。

作为一种礼仪状态，在古代，人们习惯用不同的衣服来区分不同身份的人。作为大臣们随身携带的物品，由于持有人的身份不同，笏板也是由不同的材料制成的。等级较高的大臣往往是用象牙、玉石之类的东西做的，等级较低的大臣自然是用各种各样的木头或竹片做的，这已经成为一种礼仪用品。

3、唐宋以后的笏板

从唐代开始，对不同等级的人使用的笏板就有了明确的规定，这几乎成了当时帝王服饰的组成结构。笏板也不是随便使用的。因为要随身带着笏板，当时很多人直接把笏板插到腰带里。

除了之前作为备忘录，以及之后作为礼遇之外，笏板还有一个目的，那就是让大臣们在朝堂上的时候掩护自己的视线，这样就不用直视正前方的君王。

宋明两朝，上朝带笏板成为一种礼仪。如果忘记带，在大殿前失态是会受到惩罚的，导致了出现大臣之间互相借笏板的现象。

4、清朝笏板消失。

清朝是满洲建立的一个王朝。虽然明朝的许多旧制度在入关后基本得以延续，但清朝仍然大规模消除了前朝的文化影响，例如剃发、换衣就是最典型的。作为前朝服饰的重要附属品，前朝服饰已经不在了，自然笏板也就不能保留了。满族人习惯用马骑射，清初大臣大多出身于武馆。但是清朝的大臣们衣服上没有腰带，拿着笏板的时候有很多不便，所以就取消了。

清初，使用了几千年的水板直接消失了。这也是因为笏板作为历代文化的象征，在当时是不被允许的，在现实中也不太方便，所以就消亡了。

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